Thomas Buitink over mentale problemen achter profdroom: 'Ik werd er geen blije man van'

Buitink vertelt zijn verhaal vanwege de Vitesse-campagne ‘Een Vitessenaar is nooit alleen’. Rond de wedstrijd tegen TOP Oss vraagt zijn oude club aandacht voor mentale gezondheid. Voor Buitink is die boodschap erg herkenbaar. Zijn jongensdroom kwam uit, maar het plezier in het profvoetbal verdween langzaam.

Dit seizoen voetbalt Buitink in zijn woonplaats bij Sparta Nijkerk. Daar kan hij op niveau blijven spelen en tegelijk een leven buiten het voetbal opbouwen. ”Ik geniet weer echt om op het veld te staan. En dat heb ik wel echt de laatste jaren echt niet meer gehad.”

Overdag wil hij ook weer aan de slag. Daarom begint hij deze maand aan een koksopleiding van twaalf weken. Thuis kookt hij bijna iedere dag, maar ervaring in de horeca heeft hij nog niet. ”Het is natuurlijk wel spannend, want je gaat een hele andere switch maken. Maar daar kijk ik niet tegen op. Daar heb ik vooral heel veel zin in.”

Voetballen begon voor Buitink bij Veensche Boys. Daarna kwam hij in de jeugdopleiding van Vitesse terecht, waar hij in 2018 debuteerde in het eerste elftal. In de jaren daarna werd hij verhuurd aan PEC Zwolle en Fortuna Sittard. Zijn leven als prof bracht veel hoogtepunten. ”Dat is bijvoorbeeld een hattrick maken. Je baas debuut in de Eredivisie. Dat zijn allemaal dingen die ik echt koester.”

Maar het plezier verdween langzaam. Dat begon al voordat Buitink in mei 2023, tijdens zijn verhuurperiode bij Fortuna Sittard, zijn voorste kruisband scheurde. Dat gebeurde uitgerekend in een wedstrijd tegen Vitesse. Tijdens zijn maandenlange herstel hoopte hij dat hij het voetbal weer zou gaan missen. Na zijn terugkeer bij Vitesse kwam het plezier korte tijd terug.

In juli 2024 verruilde Buitink Vitesse definitief voor PEC Zwolle. Daar verdween het plezier opnieuw. Al enkele weken nadat hij had getekend, besprak hij met zijn vrouw dat hij na zijn contract misschien zou stoppen.

Uiteindelijk wachtte Buitink het einde van zijn contract niet af. In juni zette hij op 26-jarige leeftijd een punt achter zijn profloopbaan, terwijl zijn contract bij PEC Zwolle nog een jaar doorliep.

Het besluit om zijn jongensdroom achter zich te laten was niet makkelijk. Toch merkte hij snel dat stoppen de juiste keuze was. ”Ik heb er ook weinig om gerouwd, moet ik eerlijk zeggen. Natuurlijk met de keuze maken was het wel lastig. Ik ben vooral heel blij dat ik dit achter me heb kunnen laten. Ik werd er gewoon geen blije man van.”

Bij PEC had Buitink iemand met wie hij over zijn problemen kon praten. Dat hielp, maar veranderde volgens hem niet de omgeving waarin hij iedere dag werkte. Na zo'n gesprek stapte hij steeds weer 'dezelfde voetbalwereld' in.

Volgens Buitink wordt daarbij soms vergeten dat voetballers ook mensen zijn. ”Iedereen is mens en dan kun je leuke salaris krijgen. Maar dan moet het wel gewoon menselijk blijven.”

Juist daarom vindt hij de campagne van Vitesse belangrijk. De club wil het praten over mentale problemen normaler maken. Volgens Buitink blijven gesprekken tussen vrienden en familie nog weleens oppervlakkig.

”Als iemand vraagt, gaat het goed met je? Dan zeg je altijd snel ja.” Zijn advies is eenvoudig: vraag door. ”Vraag toch eens door. Vraag toch hoe het echt is met mensen.”

Buitink kijkt met trots terug op zijn doelpunten en Europese wedstrijden, maar ook op zijn keuze om het profvoetbal achter zich te laten. ”Om voor jezelf te kiezen. Daar ben ik het meest trots op.”

Zijn leven ziet er nu heel anders uit. 's Avonds voetballen bij Sparta Nijkerk, overdag tussen de potten en pannen. Als koken inderdaad zijn nieuwe baan wordt, is Buitink tevreden. ”En ik hoop natuurlijk het koken, want dat vind ik heel erg leuk. Dan ben ik helemaal tevreden.”